十九世紀(jì)末、二十世紀(jì)初，歐洲北部斯堪的納維亞半島廣闊而崎嶇不平的土地上覆蓋著一望無際的森林，散布著無數(shù)的湖泊。城鎮(zhèn)、村莊稀疏散落，人們的交通主要是依靠那些隱現(xiàn)在林中湖畔的彎彎曲曲的小路。

　　在這樣的地理環(huán)境中生活，理所當(dāng)然地要比別的地方更需要地圖和指北針，否則，要想穿越那莽莽林海是十分困難的。正因?yàn)槿绱?，那些最?jīng)常地在斯堪的納維亞半島山林中行動(dòng)的軍隊(duì)，便成了開展定向運(yùn)動(dòng)的先驅(qū)。他們深知，如果不具備在山林地辨別方向、選擇道路和越野行進(jìn)的能力，就不能完成保衛(wèi)國(guó)家的重任。

　　1918年，瑞典一位名叫吉蘭特的童子軍組織了一次叫做"尋寶游戲"的活動(dòng)，引起參加者的極大興趣，這便是定向運(yùn)動(dòng)的雛型。

　　由于這個(gè)活動(dòng)組織方法簡(jiǎn)便, 不僅對(duì)提高野外判定方向的能力及學(xué)習(xí)使用地圖有好處，還能夠培養(yǎng)和鍛煉人的勇敢頑強(qiáng)精神，提高人的智力、體力水平。開展定向運(yùn)動(dòng)不需要其他體育項(xiàng)目那樣在場(chǎng)地與器材上支付大量經(jīng)費(fèi)，娛樂性與實(shí)用性兼?zhèn)洌虼巳找媸艿杰婈?duì)的重視，并且很快地在民間流傳開來。
     
　　定向越野所需技能

　　定向運(yùn)動(dòng)是一項(xiàng)處在發(fā)展和變化中的綜合性體育運(yùn)動(dòng)，它的技能會(huì)因?yàn)檫@個(gè)變化而變化。在進(jìn)行不同項(xiàng)目的定向運(yùn)動(dòng)時(shí)，由于使用的裝備、器材以及組織比賽的方法不同，因而需要的技能也不盡相同。這里僅介紹典型的定向運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目--定向越野的技能。

　　一名好的定向越野選手的技能可以概括為四個(gè)方面：在野外能夠迅速地辨別方向；能熟練地使用地圖和指北針；善于進(jìn)行長(zhǎng)距離的越野跑；既果斷又細(xì)心，能夠迅速選 擇最佳的行進(jìn)路線。但是，在任何情況下，運(yùn)動(dòng)員的辨別方向和使用地圖的能力始終都是最基本的。
      
　　定向運(yùn)動(dòng)的形式

　　自從1919年第一次正式的定向運(yùn)動(dòng)比賽在斯堪的納維亞舉行之后，這個(gè)項(xiàng)目在北歐得到了迅速的發(fā)展，并很快地普及到世界各地。定向運(yùn)動(dòng)也由初期單一的比賽形式逐步演變?yōu)榘ǜ鞣N各樣的比賽或娛樂項(xiàng)目在內(nèi)的綜合性體育活動(dòng)。常見的定向運(yùn)動(dòng)形式有下列幾種：

　　 定向越野（Cross-Country Orienteering）：這是各種定向運(yùn)動(dòng)比賽中組織方法比較簡(jiǎn)便，開展最為廣泛的一種。由于其比賽的成敗全在于個(gè)人的識(shí)圖用圖、野外定向和奔跑能力的強(qiáng)弱，因此適于各種年齡、性別的人參加。

　　 接力定向(Relay Orienteering）：是團(tuán)體之間的定向越野比賽項(xiàng)目之一。

　　比賽的路線分成若干段（國(guó)際比賽通常為四段），每名選手完成其中的一段，各段參賽選手的成績(jī)相加為該隊(duì)團(tuán)體總成績(jī)。為便于觀眾欣賞各選手之間的激烈競(jìng)爭(zhēng)，接力定向的場(chǎng)地必須設(shè)置一個(gè)"中心"站，各段選手的交接（即"換段"）均在這里以觸手方式進(jìn)行（不使用接力棒），接力定向的觀賞性較好。

　　Ski Orienteering 滑雪定向：可以按個(gè)人、團(tuán)體或接力比賽等形式進(jìn)行。它與個(gè)人徒步定向越野賽的區(qū)別是選手需要使用滑雪裝具（非機(jī)動(dòng)的）。

　　Night Orienteering 夜間定向：這是定向運(yùn)動(dòng)的一種高難度的比賽形式。由于是在視度不良的夜間進(jìn)行的，不僅增加了比賽的難度，同時(shí)對(duì)觀眾和選手自己增加了吸引力和刺激性。夜間定向已被列入國(guó)際定聯(lián)的正式比賽項(xiàng)日之中。

　　Score Orienteering 記分定向：通常以個(gè)人方式進(jìn)行。在比賽區(qū)域內(nèi)預(yù)先設(shè)置好許多檢查點(diǎn)，并根據(jù)地形的難易程度、距離遠(yuǎn)近、點(diǎn)的位置的相互關(guān)系不同而賦予每個(gè)檢查點(diǎn)以不同分值。選手必須在規(guī)定時(shí)間內(nèi)自行尋找若干或全部檢查點(diǎn)，以積分最高者為優(yōu)勝。

　　Line Orienteering 專線定向：這種比賽與其他比賽的最大區(qū)別是在地圖上明確地標(biāo)出了比賽的路線，運(yùn)動(dòng)員必須按這些規(guī)定的路線行進(jìn)，并將途中遇到的檢查點(diǎn)位置標(biāo)繪到圖上去。成績(jī)以檢查點(diǎn)位置標(biāo)繪的準(zhǔn)確程度和所用時(shí)間的長(zhǎng)短確定。

　　O－Ringen 五日定向：是瑞典獨(dú)有的一項(xiàng)特別吸引人的比賽項(xiàng)目。比賽進(jìn)行五日，比賽路線由若干段組成，每次都單獨(dú)記錄下個(gè)人的成績(jī)，最后再算出總成績(jī)。

　　此外，目前還流行著一些其他的定向運(yùn)動(dòng)形式，如校園定向：在學(xué)校的操場(chǎng)上或教室、體育館內(nèi)為孩子們?cè)O(shè)計(jì)的一種游戲。特里拇定向（Trim Orienteering）：在一定的區(qū)域內(nèi)設(shè)置許多永久性的檢查點(diǎn)，不規(guī)定完成時(shí)間，以尋到點(diǎn)數(shù)的多少給予紀(jì)念品以資鼓勵(lì)。

　　有些國(guó)家還嘗試了使用不問交通工具的定向運(yùn)動(dòng)比賽，如乘坐摩托車、自行車、獨(dú)水舟或騎馬等。

　　為使定向運(yùn)動(dòng)在全世界得到普及和發(fā)展，1961年5月，十幾個(gè)國(guó)家的定向運(yùn)動(dòng)積極分子在丹麥?zhǔn)锥几绫竟闪⒘藝?guó)際定向動(dòng)聯(lián)合會(huì)（International Orienteering Federation），確定了正式的比賽項(xiàng)目并制定了一系列的比賽規(guī)則與技術(shù)規(guī)范。

　　定向越野也是國(guó)際軍體理事會(huì)的正式比賽項(xiàng)目之一，每次舉辦的比賽都能吸引十多個(gè)國(guó)家的軍隊(duì)運(yùn)動(dòng)隊(duì)參加。